1928年6月，张作霖退回东北老家，结果在皇姑屯被炸身亡，这就算是北洋政府统治的结束了。之后，蒋介石以北伐军总司令的身份，把第2集团军的冯玉祥、第3集团军的阎锡山和第4集团军的李宗仁都召集到北京，一起商量怎么重新安排军队这些事情。等1928年南京国民政府接手了北洋政府的位子，中国政治舞台上就出现了五个大军政集团一起存在的局面。
蒋介石领导的军队人数最多，实力最强，大约有50万人，而且武器很好。冯玉祥有大约11万人，阎锡山有10万人，李宗仁有20万人，而关外的张学良也有大约10万人。他们加起来总共有100万人。看到这种情况，蒋介石决定要减少军队人数。经过差不多半年的商量和争论，其他四个大集团最后同意：中央政府可以保留22个师的军队，而他们每个集团只能有11个师。但这个决定其实还是让蒋介石最强。所以，其他三个集团心里不情愿，也就不认真执行这个决定。
全国上下都需要重建和发展，这时候冯玉祥、阎锡山、李宗仁虽然没直接反对裁员整编，但心里都有自己的小九九。冯玉祥那时候控制着陕西、甘肃、河南、山东这些地方，阎锡山则霸占了山西、绥远、察哈尔、河北，还有平津两个大城市。
在蒋介石看来，冯玉祥和阎锡山都不算什么，但李宗仁领导的桂系可就不简单了。那时候，黄绍竑守着广西老家，还和李济深在广东结盟了，白崇禧呢，则在京津地区威风凛凛。李宗仁自己则稳坐武汉，借着武汉政治分会的名头管着湖南湖北，手里握着夏威、胡宗铎、陶钧三支军队，名义上还能调动湖南的何健和鲁涤平的队伍。另外，上海市长张定蹯也是桂系的人。关键是，桂系从心底里就不瞧不上蒋介石。所以到了1929年，蒋介石要裁军，桂系和他之间的矛盾就越闹越大，最后鲁涤平的事情一出来，蒋桂战争就爆发了。
蒋介石派他的心腹鲁涤平去当湖南省老大，目的就是要跟李宗仁对着干。1929年2月十几号的时候，蒋介石从江西那边给鲁涤平手下的第十八师运了好多武器，准备打架呢。可巧的是，那时候李宗仁、白崇禧他们都不在武汉。管事儿的是胡宗铎，他虽然听驻长沙的第十九师师长何键说了这事儿，但没想到是何键故意透露消息，更没想到这是蒋介石设下的计谋。
这么个情况下，胡宗铎居然假借武汉政治分会的命令，把湖南省主席鲁涤平给撤了，让何键来当新的主席。他还偷偷派了叶琪和夏威的两个部队从湖北跑到湖南去。鲁涤平一点防备都没有，只能赶紧带着自己的人跑到江西去。这事儿胡宗铎是瞒着李宗仁干的。李宗仁知道的时候，已经没办法改变了，最后只能去上海了。
蒋介石瞧着武汉政治分会的举动，心里乐开了花，因为这正合他意。要知道，国民党之前就有规定，说政治分会不能擅自发号施令，也不能随便撤换地方上的官员。可武汉那边偏偏不守规矩。这样一来，蒋介石攻打桂系就显得师出有名了。没多久，他就放出话来，说武汉那边没权利撤任何官员，这一来，两边算是彻底闹翻了。气氛紧张得要命，谁也不肯让步。到了那年3月底，蒋介石正式宣布要打桂系，蒋桂战争就这么爆发了。
为了给行动找个正当理由，3月20号国民党第三次全国代表大会一开完，蒋介石就火冒三丈地讲：“中央对那些地方上的违法乱纪，只能依法惩处，绝不插手调解。”第二天，他就把李济深软禁起来，送到了南京汤山温泉去“放松放松”。到了26号，蒋介石又下令罢免李宗仁、白崇禧、李济深的职务，并着手调查。接着，他给江苏徐州的刘峙、安徽蚌埠的顾祝同、山东兖州的缪培南、安徽庐州的朱绍良、湖北新蒲的蒋鼎文、安徽芜湖的曹万顺、安徽寿州的夏斗寅等部队发电报，让他们准备好出征打仗。
27号那天，蒋介石又对外宣布了一个“给将士们的讨伐李宗仁等人的通告”，说李宗仁和白崇禧背叛了三民主义，所以马上撤了他们的所有官职，等着查处。其实啊，蒋桂战争主要还是政治上的斗争，真正的军事冲突并不多。
起初，桂系在河北收拢的唐生智十万兵马，被唐生智自己给拆散了。在华中那边，郑介民让李宗仁手下的李明瑞和杨腾辉两位师长倒戈了。仗一打起来，这两位师长立刻反水，桂系军队因此吃了大败仗，蒋介石没费多大力气就占领了武汉。在两广地区，蒋介石收买了粤军将领陈济棠、陈铭枢等人，两广联盟就这么散了。还有，张学良、阎锡山、冯玉祥都站出来挺蒋介石。蒋介石靠着他的政治手腕和金钱，把桂系的势力给彻底打散了。
李宗仁到了上海后，就对外说他是来这儿看眼睛的。那时候，他不见任何人，但背地里通过张定蹯的安排，悄悄上了一艘叫“总统号”的美国船，偷偷离开了上海，隔了两天就到了香港，然后再回广州，最后去了广西梧州。而李宗仁刚一到香港，张定蹯就被蒋介石给免职了，换上了张群当市长。其实啊，早在2月26日，蒋介石就给江苏徐州的刘峙、安徽蚌埠的顾祝同、山东兖州的缪培南、安徽庐州的朱绍良、湖北新蒲的蒋鼎文、安徽芜湖的曹万顺、还有安徽寿州的夏斗寅这些部队发了电报，让他们都准备好打仗。
那时候，冯玉祥带着他的几十万大军，在中原地区威风凛凛，实力不容小看。不过，他的钱袋子却远远比不上蒋介石。于是，蒋介石就派了邵力子、贺耀祖，还有冯玉祥以前的部下马福祥，悄悄地带着大堆的钱去找冯玉祥。邵力子跟冯玉祥说，只要冯玉祥站队中央（也就是支持蒋介石），等打败了桂系，两湖地区就让西北军来管，冯玉祥自己还能当上行政院院长。蒋介石还拍着胸脯保证，山东一旦回到中央手里，也交给冯玉祥的亲信孙良诚。这些好处听得冯玉祥心里直痒痒。但其实，这都是蒋介石给冯玉祥下的套。桂系一垮台，蒋介石马上就变脸，不承认之前的承诺了。这可把冯玉祥气坏了，直骂蒋介石说话不算数。
不光是冯玉祥，就连阎锡山、张学良，还有刘文辉他们都站边老蒋了。说白了，他们也不想让桂系太嚣张。桂系的好多将领一看形势不妙，都转头对付桂系了，李宗仁他们桂系三大佬这下孤立无援了。虽然蒋介石在蒋桂战争中赢了，但他想一举消灭桂军的打算还是落空了。这时候，李宗仁、白崇禧、黄绍竑三个人在黄绍竑家商量以后怎么办，结果意见不合。黄绍竑说，为了桂系的将来，李宗仁和白崇禧还是先出国躲躲风头比较好。
最后，蒋介石在第一次蒋桂大战中大获全胜，接着第二、三次也都赢了桂系。桂系之所以失败，主要是因为他们缺乏政治智慧，加上资金不够雄厚。但桂系就像顽强的小强，怎么都打不倒，蒋介石在大陆的大半辈子都没能完全消灭他们。到后来，桂系势力竟能和蒋介石平分秋色，李宗仁还当上了副总统。不过，随着蒋介石退到台湾，桂系也就彻底垮台了。
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